Для изучения памятников архитектуры необходимо проведение историко-архивных и библиографических исследований. Важной частью анализа является работа с иконографическими источниками. Санкт-Петербург запечатлен в работах известных мастеров графики – таких как А.Ф. Зубов, Г.И. Скородумов, А.А. Плюшар, А.Е. Мартынов, В.С. Садовников.
Наше внимание привлекло издание «Панорама Невского проспекта» 1974 года, представляющее собой воспроизведение литографий акварельной панорамы В.С. Садовникова, выполненной в 1830-1835 годах. Панорама отличается высокой точностью, фиксируя не только особенности архитектуры того времени, но и активную городскую жизнь. Работа мастера была высоко оценена современниками, среди которых были известные зодчие Петербурга – К.И. Росси, О. Монферран.
Кроме того, в издание входит уникальная панорама 1730-1740-х и 1770-х годов, собранная голштинским дворянином Ф.В. Берхгольцем. Панорамы дополнены фотографическим материалом 1970-х годов, что позволяет провести сравнительный анализ и проследить за основными изменениями в облике главной улицы Санкт-Петербурга.
Панорама 40-х годов XVIII века демонстрирует облик Петербурга, хранившего черты петровской эпохи. Основная часть застройки состояла из двухэтажных зданий в стиле петровского барокко, для которого были характерны сдержанность, строгая симметрия, мансардные крыши, оформление углов стен или первого этажа рустом.
Важной градостроительной особенностью было отсутствие доминант у зданий гражданского назначения.
Примечательно, что многие участки на панораме пустуют, что является последствием грандиозных пожаров 1736-1737 года, уничтоживших кварталы деревянной застройки.
На противоположной стороне проспекта можно увидеть деревянный гостиный двор, выстроенный в 1 этаж — его фасад оформлен скромно и утилитарно.
Панорама является важнейшим свидетельством того, что Невский проспект в середине XVIII века только начинал своё формирование в качестве парадной улицы Петербурга.
Панорама 70-х годов XVIII века демонстрирует застройку Невского проспекта после создания Комиссии о Санкт-Петербургском строении и поручения развития города известным зодчим, таким как П.М. Еропкин, И.К. Коробов, М.Г. Земцов.
Этот период ещё сохраняет черты эпохи барокко. Были спроектированы «образцовые дома», которые определили облик улицы. Любопытны изображения многочисленных сараев, деревянных заборов, конюшен, что сегодня весьма трудно представить на Невском проспекте.
Первая часть панорамы середины XIX века берет начало от Дворцовой площади и продолжается по левой (чётной) стороне проспекта до реки Фонтанки.
Основная высотность зданий составляла 2-3 этажа. Гражданская застройка все ещё была лишена выразительных вертикальных акцентов – шпилей, аттиков, башен, которые оформили углы улиц в более поздний период. Проводя сравнение литографического материала с современным видом Невского проспекта, весьма необычным кажется отсутствие знаковых объектов, которые привычны современному человеку – Дом компании «Зингер» (арх. П. Сюзор), Дом торгового товарищества «Братья Елисеевы» (арх. Г.В. Барановский). Подобные архитектурные решения были следствием градостроительной политики эпохи классицизма. Улица должна была застраиваться зданиями, которые сформировали бы единый гармоничный фронт. В пределах одного квартала карнизы и кровли часто находились на одной высоте, что придавало облику улицы ощущение порядка и ансамблевости.
Уже в то время на первых этажах домов располагалось множество торговых заведений, фотосалонов, аптек. Однако, нельзя не отметить отсутствие парадных и больших стеклянных витрин, характерных для коммерческих помещений уже в более позднее время. Их появление стало возможным благодаря развитию промышленности. В конце XIX века в массовое использование вошли металлические балки, что позволяло перекрывать большие пролёты.